树木死亡是树木种群统计学过程的关键环节之一，进而决定森林组成、结构和功能。随着全球气候变化下温度上升、二氧化碳富集和干旱加剧，几乎所有森林群系的树木死亡率都急剧上升，评估树木死亡风险并追溯其动力的需求日趋迫切。目前，气候和土壤干旱通过碳饥饿和水力衰竭两种途径对树木存活的负作用已被广泛探讨；同时，由林分密度调节的树木间相互作用（竞争和互利）也发挥着同样重要（或更甚）的作用。然而，在干旱区森林里，树木往往比较稀疏，乍看之下似乎少有交互作用，按通常预设，其存亡主要取决于普遍性缺水的物理环境而不是周边一定范围（所谓“邻域”）内的生物环境。迄今为止，这一预设并未经过科学检验。

2024年8月20日，我院何东副教授在环境科学与生态学1区期刊Biological Conservation上发表题为“Densely stocked neighborhood reduces the risk of tree mortality in drylands: Evidence from Populus euphratica forests along the Tarim River corridor”的研究论文，分析了干旱胁迫环境下邻域空间结构对树木死亡风险的调节作用。

该研究以塔里木河中上游的胡杨（Populus euphratica）林为材料，采集了11个样地的种群普查和空间分布数据，囊括约14公顷7000余棵树木，通过失效时间分析方法，评估了树木死亡风险如何受控干旱胁迫和邻域空间结构。结果发现，干旱胁迫（即地下水位较深、水汽压亏缺较高的环境）提高了胡杨的死亡风险，但其作用不如邻域结构。若邻域内有体型相对偏大、距离更近的树木（Hegyi竞争指数），死亡风险将急剧上升，寓示针对关键水资源的不对称竞争导致小树更难存活。不过，邻域内冠层树木的密度（Reineke林分密度指数）则会降低死亡风险，可能是由于相对郁闭的林冠局部缓解了普遍性干旱之下的曝晒和高温胁迫，正如俗语所言“大树底下好乘凉”。

    

该研究以内陆干旱区关键森林类型之一荒漠河岸林为例揭示了普遍性干旱胁迫环境下邻域空间结构对调节树木死亡风险的作用，特别强调邻域内冠层大树密度对树木存活的正效果，推荐干旱区森林优先保护已然封林的大树集群。此外，研究重申森林空间结构而不仅仅是林分密度数据对于推断树木间竞争和互利作用的必要性。

文章DOI：https://doi.org/10.1016/j.biocon.2024.110753